Un estudi amb participació de l'IRBLleida explica per què els pacients majors de 70 anys van ser més vulnerables a la COVID-19 en la primera ona

Durant el primer any de la pandèmia de COVID-19, la mortalitat va afectar de forma especialment intensa als pacients majors de 70 anys, en un context en el qual encara no es disposava de vacunes i les causes d'aquesta elevada vulnerabilitat no eren clares. Ara, un estudi multidisciplinari liderat per personal investigador del Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Respiratorias (CIBERES) i l'Institut de Recerca Biomèdica de Salamanca (IBSAL), finançat per la Fundació La Marató de TV3 i el projecte CIBERES-UCI-COVID, dona explicació a aquest fet.

El treball, publicat en la revista científica GeroScience i que també ha comptat amb la col·laboració, entre altres, de l'àrea de Malalties Infeccioses del CIBER (CIBERINFEC), va analitzar la resposta enfront del SARS-CoV-2 en 450 pacients ingressats als hospitals universitaris Arnau de Vilanova i Santa María de Lleida i Río Hortega de Valladolid, i va validar els seus resultats en una cohort independent de 244 pacients crítics.

Menor capacitat antiviral en les persones més grans

Els resultats mostren que els pacients majors de 70 anys desenvolupaven una resposta immunitària menys eficaç enfront del virus. En concret, produïen menys anticossos específics enfront del SARS-CoV-2 i presentaven nivells reduïts de molècules clau en la defensa antiviral, com la granzima A o l'interferó gamma. Aquesta menor capacitat de resposta es traduïa en un pitjor control del virus, amb majors nivells de càrrega viral en sang.

A més, l'estudi va identificar que els pacients de major edat activaven mecanismes immunitaris diferents als dels pacients més joves. En ells predominava una major activació de la immunitat innata, juntament amb mal endotelial i activació de la coagulació.

Aquest patró suggereix que, en el seu intent per controlar la infecció, els pacients ancians desenvolupaven una resposta trombe-inflamatòria, associada a formes clíniques més greus de la malaltia. Com a conseqüència, la mortalitat va ser significativament major en aquest grup: aproximadament un 32% en majors de 70 anys enfront d'un 6% en pacients més joves.

Segons explica l'investigador de l'estudi Alejandro Álvaro-Meca, investigador del CIBERINFEC en la Universidad Rey Juan Carlos I de Madrid, "aquest perfil biològic es va poder identificar gràcies a l'aplicació d'un model d'aprenentatge automàtic que va permetre detectar els biomarcadors clau associats a la resposta del pacient d'edat avançada". El model va ser posteriorment validat en una cohort independent de pacients crítics, confirmant la seva robustesa.

Tamara Postigo-Casado, primera signant de l'estudi i investigadora del IBSAL, destaca que "aquest treball permet entendre com responen els pacients d'edat avançada enfront d'un virus nou, enfront del qual no tenien immunitat prèvia, i aporta claus rellevants per a protegir millor a aquesta població davant futures infeccions emergents".

Per part seva, els investigadors principals del projecte Jesús F. Bermejo-Martín i David de Gonzalo, investigadors del CIBERES en el IBSAL i en el *RBLleida -respectivament-subratllen que la disponibilitat de les vacunes va canviar radicalment aquest escenari: "una vegada vacunats, els pacients majors van poder controlar millor el virus i evitar el desenvolupament d'aquesta resposta trombe-inflamatòria, la qual cosa va reduir notablement la mortalitat".

Per part seva, Raúl López-Izquierdo, co-últim signant del treball i investigador de l'Hospital Universitari Rio Hortega, posa en valor el model col·laboratiu del sistema sanitari espanyol: "aquest estudi demostra que la cooperació entre personal investigador clínic i bàsic és fonamental per a comprendre millor les infeccions greus i millorar l'atenció als pacients".

Article: Postigo-Casado T, Ortega A, Álvaro-Meca A, Vélez-Serrano D, García-Mateo N, Tedim AP, et al. Key factors of the deranged antiviral response in elderly patients with COVID-19: a machine-learning analysis GeroScience. Apr 22.

Text: Unidad de Cultura Científica CIBER